อาการบาดเจ็บที่เข่าอย่างรุนแรงในปี 1999

อาการบาดเจ็บที่เข่าอย่างรุนแรงในปี 1999 ทำให้เขาต้องยุติอาชีพการค้าแข้ง แต่สิ่งที่ตามมาคือหนึ่งในเรื่องราวการกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้งของวงการฟุตบอล ในการแข่งขันปี 2002 ที่เกาหลีใต้และญี่ปุ่น โรนัลโดสร้างความประทับใจได้เมื่อเขาทิ้งฝันร้ายเมื่อ 4 ปีก่อนไว้เบื้องหลัง โดยทำไป 8 ประตูจาก 7 นัด

เขาทำสี่ประตูจากสามเกมในกลุ่ม ฟีฟ่าเวิลด์คัพ  หนึ่งในเกมชนะตุรกี 2-1 อีกประตูในเกมถล่มจีน 4-0 และอีกสองประตูในเกมชนะคอสตาริกา 5-2 จากนั้นมาหนึ่งในชัยชนะเหนือเบลเยียม 2-0 รอบ 16 ทีมสุดท้าย ซึ่งเป็นประตูเดียวในรอบรองชนะเลิศที่เอาชนะตุรกี 1-0 และทั้งสองประตูในเกมชนะเยอรมนี 2-0 ในรอบชิงชนะเลิศ